¿Por qué es tan importante el ácido fólico durante el embarazo?

Cuando estás embarazada o estáis pensado en ampliar la familia, comienzas a leer todo tipo de recomendaciones y consejos, entre los que seguro aparece el ácido fólico, pero ¿realmente sabes lo qué es y por qué es tan importante? En este artículo te explicamos por qué es imprescindible asegurar un correcto aporte de ácido fólico, incluso antes de quedarte embarazada.

¿Qué es el ácido fólico?

El ácido fólico es como conocemos coloquialmente a la vitamina B9. No obstante, conviene aclarar que la forma natural de la vitamina B9 es el folato, mientras que el ácido fólico es la fórmula sintética que se utiliza para suplementos vitamínicos o alimentos enriquecidos.

Las vitaminas son micronutrientes, es decir, compuestos que nuestro organismo necesita en muy pequeñas cantidades pero que son imprescindibles porque participan en diferentes funciones, necesarias para el correcto funcionamiento de nuestro organismo, algunos ejemplos son: 

• la vitamina A es esencial para una correcta visión ya que está implicada en la formación de los pigmentos visuales de la retina
• la vitamina D participa en la formación y el mantenimiento de los huesos, ayudando a absorber el calcio
• la vitamina E es un antioxidante que participa en el correcto mantenimiento de las membranas celulares, entre otras muchas funciones

Si quieres saber más sobre las vitaminas y su papel en el embarazo, puedes ampliar esta información en nuestro artículo “Vitaminas y minerales en el embarazo ¿Son los suplementos necesarios en todos los casos?”.

En el caso de la vitamina B, debemos hablar en plural, ya que son varias las que forman el complejo B, y en su conjunto juegan un papel muy importante en procesos fisiológicos, que tienen un efecto tanto directo como indirecto sobre la función cerebral. Algunas funciones de las vitaminas del complejo B son:

• Participan en el metabolismo de las grasas, carbohidratos y proteínas ayudando a liberar la energía de los mismos
• Contribuyen a la producción de glóbulos rojos 
• Contribuyen al buen funcionamiento del sistema nervioso

Cabe destacar que las vitaminas del complejo B son hidrosolubles, lo que quiere decir que se disuelven en agua para absorberse en el organismo, por este motivo no pueden almacenarse y la cantidad necesaria de estas vitaminas debe aportarse cada día a través de la dieta. En concreto, la vitamina B9 o ácido fólico está presente naturalmente en algunas verduras, frutas, legumbres, frutos secos, carnes y lácteos, aunque si estás planeando quedarte embarazada seguramente te hayan recomendado tomar un suplemento de ácido fólico, como veremos a continuación. 

Funciones del ácido fólico en el organismo 

El ácido fólico participa en reacciones bioquímicas claves para el organismo, por lo que juega un papel importante en:

• Biosíntesis de los ácidos nucleicos, tanto ADN como ARN (el ADN, como sabrás por otras publicaciones de nuestro blog, es nuestro material genético, es decir, las instrucciones que tienen nuestras células para que el organismo funcione correctamente).
• Mantenimiento de la integridad y reparación del ADN, lo que hace que tenga un papel esencial en la división celular
• Biosíntesis de proteínas
• Procesos de metilación, un proceso esencial para la expresión de los genes

Papel del ácido fólico durante el embarazo 

El proceso que da lugar al embrión se denomina embriogénesis y es uno de los momentos que requiere de un aporte extra de ácido fólico. Esto se debe a que las reacciones bioquímicas que hemos mencionado anteriormente son fundamentales durante el desarrollo del feto ya que existe una alta tasa de división celular para la formación de un nuevo individuo.  

Un aporte insuficiente de ácido fólico durante el embarazo se asocia a defectos del tubo neural en el feto. Estos defectos se producen como consecuencia de un fallo en el cierre del tubo neural durante la formación del embrión, entre los días 21 y 27 de vida embrionaria, aproximadamente. Esto significa que el cierre ocurre durante el primer mes y es posible que la mujer ni si quiera sepa que está embarazada.

Algunos de los defectos del tubo neural son incompatibles con la vida como la anencefalia, en el que el tejido cerebral no se desarrolla. Otros como la espina bífida se produce cuando el tubo neural no se cierra por completo causando distintos tipos de afecciones de la columna vertebral que suelen ser evidentes desde el nacimiento. Estas afecciones se asocian con discapacidad física e intelectual, cuya gravedad varía de leve a grave, en función del tamaño y la localización de la abertura y de si los nervios están o no afectados.

¿Cuándo debo empezar a tomar el ácido fólico?  

Los expertos recomiendan empezar la toma de suplementos de ácido fólico 1 o 2 meses antes de quedarse embarazada y mantener el aporte al menos durante el primer trimestre, aunque generalmente se mantiene la suplementación durante toda la gestación. 

Como hemos mencionado, el ácido fólico no es capaz de almacenarse en el organismo de forma eficiente, por lo que su consumo recomendado es diario y se ha demostrado que tomarlo de forma irregular puede disminuir su efecto protector ante defectos del tubo neural.  

Cantidades diarias recomendadas  

De forma general se recomienda que todas las personas tomen una cantidad diaria de 100 μg de ácido fólico, sin embargo, durante el embarazo se recomienda aumentar la cantidad a 400 μg al día. Aunque, como veremos a continuación, el ácido fólico está presente en muchos alimentos, es difícil asegurar que el aporte es el correcto y por ello se recomienda tomar suplementos de ácido fólico durante el embarazo.

¿Qué alimentos son ricos en ácido fólico?  

El ácido fólico está presente naturalmente en una gran variedad de alimentos entre los que destacamos aquellos que presentan una concentración elevada (> 100 μg/100g):

• Verduras: sobre todo en aquellas de color verde como la espinaca o el berro
• Frutas: por ejemplo el aguacate contiene un alto porcentaje 
• Alimentos de origen animal: son ricos en ácido fólico algunos quesos como el brie o el semicurado de cabra, y los productos derivados del hígado como el foie-gras 
• Legumbres: dentro de las legumbres destacan los garbanzos
• Frutos secos: las pipas de girasol o la nuez son ricas en este micronutriente

Es importante saber que según cómo se prepara el alimento, la cantidad de ácido fólico puede variar. Por ejemplo, la espinaca cruda tiene 192 μg / 100g, mientras que la cocida baja a 140 μg / 100 g.

Causas y consecuencias de no tomar una cantidad suficiente de ácido fólico

Las personas que presentan un déficit o una cantidad insuficiente de ácido fólico en su organismo suelen tener una alimentación poco variada, con una elección de alimentos incorrecta, en la que también puede influir cómo procesan los alimentos antes de consumirlos. 

Por otro lado, un consumo elevado de alcohol puede interferir en una correcta absorción del ácido fólico. Además, personas con patologías que causan una malabsorción como la celiaquía o la enfermedad de Crohn, también pueden presentar dificultades para adquirir la cantidad necesaria de este micronutriente a través de la dieta.  

Cuando el aporte de ácido fólico no es el apropiado, el déficit es perjudicial tanto si estás embarazada como si no. Como hemos visto, en el embarazo las consecuencias de un aporte insuficiente de este micronutriente pueden ser extremadamente graves para el feto, pudiendo incluso causar la interrupción del embarazo. 

Sin embargo, en personas que no están embarazadas este déficit de ácido fólico se asocia con un tipo de anemia conocida como megaloblástica, que puede predisponer a infecciones sobre todo de las vías respiratorias y urinarias, y en casos concretos también se asocia a anorexia y pérdida de peso, diarrea o estreñimiento, hiperpigmentación de la piel, entre otros. 

Como has visto, el ácido fólico es un micronutriente esencial para múltiples funciones en el organismo y durante el embarazo tiene un papel esencial para evitar la aparición de complicaciones en el feto. 

Desde Veritas, apostamos por el cuidado proactivo de la salud y durante el embarazo sabemos que esto es esencial, por ello te ofrecemos la prueba prenatal no invasiva más completa, myPrenatal. Si quieres más información, no dudes en contactar con nosotros.