Descubre la diferencia entre gemelos y mellizos, ¿qué hay de cierto en su heredabilidad?

¿Cuál es la diferencia entre gemelos y mellizos? Esta es quizá la pregunta más repetida al hablar de embarazos múltiples, los cuales son cada vez más frecuentes.

Aunque muchas personas utilizan los dos términos indistintamente, gemelos y mellizos no son lo mismo. En este artículo te contamos en qué se diferencian y despejamos otra duda muy frecuente: ¿tener gemelos o mellizos es hereditario? 

¿Estoy embarazada de gemelos o mellizos?  

Comprender la diferencia entre gemelos y mellizos es muy sencillo. Depende de cómo se formen los embriones que darán lugar a cada individuo. La fecundación tiene lugar cuando un espermatozoide (que contiene información genética del padre) se une a un óvulo (que contiene información genética de la madre). Cuando esto ocurre, se crea un cigoto, que, tras numerosas divisiones celulares da lugar a un embrión, cuya información genética proviene la mitad de la madre y la mitad del padre. 

Cuando dos óvulos diferentes se fecundan al mismo tiempo por dos espermatozoides diferentes, hablamos de mellizos. Por lo tanto, nos encontramos con dos cigotos separados que darán lugar a dos embriones distintos, con información genética única en cada uno de ellos. En ocasiones se utilizan otros términos como gemelos no idénticos o gemelos dicigóticos para referirse a los mellizos. 

En el caso de los gemelos, un único óvulo es fecundado por un único espermatozoide y, en un momento muy temprano de la embriogénesis, el cigoto se divide dando lugar a dos embriones. Como ambos proceden del mismo cigoto, es decir, del mismo espermatozoide y del mismo óvulo, su información genética es idéntica, por lo tanto también se conocen como gemelos idénticos o gemelos monocigóticos. Dentro de los gemelos diferenciamos:

• Gemelos monocigóticos monoplacentarios y biamnióticos: los gemelos tienen una única placenta con dos bolsas amnióticas independientes.
• Gemelos monocitógicos monoplacentarios monoamnióticos: los gemelos tienen una única placenta y bolsa.
• Gemelos monocigóticos diplacentarios biamnióticos: los gemelos tienen dos placentas y dos bolsas independientes.

En raras ocasiones puede ocurrir que la división del cigoto que da lugar a los dos embriones idénticos no se complete del todo, dando lugar a hermanos siameses, es decir, gemelos unidos por alguna parte de su cuerpo. Esto ocurre en muy raras ocasiones. Se estima que la incidencia es de 1:50.000 a 1:100.000 embarazos y, en la mayoría de los casos, no son compatibles con la vida.  

Los gemelos y mellizos, ¿son genéticamente iguales?

Como acabamos de ver, los mellizos y gemelos se originan de formas distintas, siendo la principal diferencia entre gemelos y mellizos es que los gemelos son genéticamente idénticos y los mellizos no. 

Mellizos: genéticamente distintos

Los mellizos, al formarse a partir de un óvulo y un espermatozoide distinto, no comparten la misma información genética. Por lo tanto, podemos decir que los mellizos son como dos hermanos que se han originado al mismo tiempo y no serán idénticos. Los mellizos pueden ser del mismo sexo o no, ya que como sabrás por otros artículos de nuestro blog, el cromosoma que determina el sexo lo aporta el espermatozoide. Si un mellizo tiene dos cromosomas X (XX), será una niña, mientras que si tiene un cromosoma X y otro Y (XY), será un niño. ¿Te interesa leer más sobre este tema? Entonces te recomendamos nuestro artículo La probabilidad de tener niño o niña según la genética.

Gemelos: genéticamente idénticos

Los gemelos, al formarse a partir de un único óvulo y un único espermatozoide, sí que comparten la misma información genética. Por eso se habla de gemelos idénticos. Si bien es cierto que, con el paso del tiempo, los gemelos van diferenciándose entre sí cada vez más. ¿Cómo es posible si comparten la misma información genética? Pues bien, aquí entra en juego el entorno. Aunque los genes determinan aspectos como la estatura, las pecas, el color de ojos e incluso la predisposición a algunas enfermedades genéticas hereditarias, los genes también se ven regulados por el entorno. Es decir, la expresión de los genes se modifica en función de nuestro estilo de vida. Por lo que, aunque los gemelos comparten idéntica información genética, la expresión de sus genes puede ser distinta, lo que hace que con el paso del tiempo sean cada vez más diferentes. 

El caso excepcional de los gemelos semi-idénticos

¿Sabías que existe un tipo de gemelos semi-idénticos? Se trata de los llamados gemelos sesquicigóticos, descubiertos hace unos años.

Como hemos visto, los gemelos idénticos son resultado de la bipartición del cigoto que se forma después de que un solo espermatozoide fecunde un óvulo. Pero ¿por qué no entran más espermatozoides en el óvulo?

La respuesta reside en la dotación genética. Como hemos mencionado, todas nuestras células tienen dos copias de cada cromosoma, a excepción de los gametos, es decir, el óvulo y el espermatozoide. De esta manera, cuando se forma el cigoto, este tendrá las dos copias necesarias de cada cromosoma. Si en el óvulo entrara más de un espermatozoide, el cigoto tendría demasiado material genético y sería inviable biológicamente. Por este motivo, una vez que un espermatozoide consigue fusionarse con el óvulo, inmediatamente se bloquea la entrada al resto de espermatozoides.

Pero como en todo, a veces hay excepciones. Hace unos años se demostró la existencia de gemelos en los que un único óvulo había sido fecundado por dos espermatozoides. Estos gemelos comparten la misma información genética de la madre (ya que provienen de un único óvulo) pero la del padre no es exactamente igual (ya que proceden de dos espermatozoides distintos). Por este motivo, no son idénticos como en el caso de los gemelos, pero comparten un porcentaje más alto de información genética que los mellizos.

¿Es cierto que tener un embarazo múltiple es hereditario?

Popularmente se piensa que, si una mujer tiene antecedentes de gemelos o mellizos en su familia, la probabilidad de un embarazo múltiple es mayor. Pero ¿qué hay de realidad en esta creencia? 

En el caso de los gemelos, se han descrito varias familias donde los casos de gemelos idénticos son más frecuentes de lo esperado, aunque no hay estudios suficientes en el campo de la genética como para establecer un factor hereditario. 

En cuanto a los mellizos, existen ciertos factores que incrementan la probabilidad de tenerlos:

• Edad avanzada de la madre: debido a los desequilibrios hormonales asociados a la edad, la mujer puede liberar dos óvulos en el mismo ciclo en vez de uno solo, lo que aumenta la probabilidad de que se fecunden dos óvulos a la vez.

• Tratamientos de fertilidad: retrasar la edad a la que las mujeres tienen hijos hace que en muchos casos deban recurrir a la fecundación in vitro, ya que a partir de los 35 años las probabilidades de quedarse embarazada comienzan a disminuir. Cuando se recurre a este tipo de tratamientos, frecuentemente se implanta más de un embrión en el útero de la madre para aumentar las probabilidades de un embarazo, aunque esta práctica es cada vez menos frecuente. Por este motivo las cifras de embarazos de gemelos dicigóticos aumentaron en los últimos años.

• Genética: un estudio publicado en American Journal of Human Genetics desveló la existencia de dos polimorfismos que incrementan las probabilidades de que una mujer tenga mellizos. 

Esperamos que este artículo te haya ayudado a despejar tus dudas acerca de las diferencias entre gemelos y mellizos. Si estás embarazada, ya sea único o gemelar, ¡enhorabuena!

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